V moderním hodinářství už barva pouzdra nebo tahu dávno není jen otázkou laku nebo galvanického tónování. Když dnes vidíme černé, antracitové, zlaté nebo tmavě šedé hodinky s technickým vzhledem, velmi často za tím stojí právě PVD nebo DLC povlak. Na první pohled vypadají podobně, ale ve skutečnosti jde o dvě odlišné technologie a také o dva odlišné přístupy k povrchové úpravě. PVD je širší rodina vakuových tenkých vrstev, zatímco DLC je specifický typ uhlíkového povlaku, který se používá hlavně tam, kde je cílem vysoká tvrdost, nízké tření a výrazně vyšší odolnost proti opotřebení.

Začněme PVD. Zkratka znamená Physical Vapor Deposition, tedy fyzikální napařování z plynné fáze. Ionbond, jeden z velkých průmyslových specialistů na povlaky, popisuje PVD jako metodu, při níž se z pevného materiálu vytvoří částečně ionizovaná kovová pára, ta reaguje s vybranými plyny a na povrchu dílu vytvoří tenký film s přesně definovaným složením. Celý proces probíhá ve vakuu, což je důležité pro čistotu a kontrolu vrstvy. U hodinek se PVD používá nejen kvůli vzhledu, ale i kvůli vyšší odolnosti povrchu vůči běžnému opotřebení.

Právě proto mohou značky nabízet například ocelové pouzdro se zlatým nebo černým PVD povlakem. Tissot na svých oficiálních produktových stránkách opakovaně uvádí modely s pouzdrem z oceli 316L se žlutým zlatým PVD povlakem nebo černým PVD povlakem. To dobře ukazuje, že v hodinářství se PVD používá velmi prakticky: základ zůstává z odolné nerezové oceli, ale povrch dostane jiný vzhled a částečně i jiné užitné vlastnosti.

Samotná výroba PVD povlaku je technologicky mnohem složitější, než jak působí výsledek. Nejprve se pouzdro nebo jiný díl dokonale opracuje a vyleští nebo vybrousí do požadované finální podoby. Potom se povrch extrémně pečlivě čistí, protože jakákoli nečistota by se pod tenkou vrstvou projevila. Následně se díl vloží do vakuové komory, kde se zdrojový materiál převede do páry a ta se za řízených podmínek usadí na povrchu pouzdra v podobě velmi tenkého filmu. Výsledná vrstva bývá tenká, ale tvrdá a poměrně stabilní. To je důvod, proč PVD nepůsobí jako obyčejná barva, ale jako integrální součást povrchu.

DLC je jiná kapitola. Zkratka znamená Diamond-Like Carbon, tedy uhlíkový povlak s vlastnostmi připomínajícími diamant v tom smyslu, že je velmi tvrdý a odolný. Oerlikon uvádí, že nejznámější typ DLC, hydrogenovaný amorfní uhlík označovaný jako a-C:H, se nejčastěji nanáší technologií PACVD. Ionbond k tomu doplňuje, že PACVD je vakuový proces používaný právě pro DLC povlaky a že tyto vrstvy mohou být hladké, tvrdé, otěruvzdorné a s nízkým třením. To je zásadní rozdíl oproti běžnému vnímání černého povrchu jako pouhé kosmetické úpravy. U DLC jde o skutečně technický povlak.

Z hlediska vlastností je DLC obvykle vnímáno jako „vyšší liga“ černých povrchů. Oerlikon uvádí pro běžný hydrogenovaný amorfní uhlík tvrdost přibližně 15 až 30 GPa, přičemž hlavními výhodami jsou vysoká tvrdost a nízké tření. To je důvod, proč se DLC používá i mimo hodinářství, například v technických oborech, kde je důležité snižovat opotřebení. V hodinkách to znamená hlavně odolnější povrch, technický vzhled a výrazně menší sklon k běžnému ošoupání než u měkčích dekorativních vrstev.

Právě tady je důležité vysvětlit, proč se PVD a DLC v běžné řeči často pletou. PVD je obecné označení procesu nanášení tenké vrstvy ve vakuu. DLC je konkrétní typ povlaku, který se často nanáší příbuznou vakuovou technologií, ale materiálově i vlastnostmi míří jinam. V praxi to znamená, že ne každé černé pouzdro je automaticky DLC a ne každý povlak s luxusním vzhledem má stejné technické parametry. Proto mohou dvě na pohled podobné hodinky působit po několika letech nošení úplně jinak.

Z designového hlediska tyto povlaky změnily celé moderní hodinářství. Umožnily vznik matně černých tool watches, tmavých sportovních chronografů, zlatých ocelových modelů bez použití masivního zlata i experimentů s barevnými technickými povrchy. A co je důležité, umožnily to bez zásadní změny základního materiálu pouzdra. Značka tak může vzít osvědčenou ocel 316L a pomocí povlaku jí dát úplně jiný charakter. To je jeden z důvodů, proč se PVD tak silně rozšířilo v komerčně i technicky různorodých kolekcích.

Výroba kvalitního povlaku ale není jen o samotném nanesení vrstvy. Velmi záleží na přípravě povrchu, geometrii pouzdra, ostrosti hran a typu základního materiálu. Tenký film totiž dokonale kopíruje to, co je pod ním. Pokud je pouzdro špatně vybroušené nebo má mikrodefekty, povlak je neschová. Naopak je může ještě zvýraznit. Proto dobré PVD nebo DLC začíná už u precizně dokončeného kovového základu. A právě tady se často pozná rozdíl mezi levnějším a opravdu kvalitním provedením.

Z uživatelského hlediska je dobré vědět i to, že tyto povlaky nejsou nezničitelné. Jsou tenké. To je jejich výhoda i limit. Při běžném nošení mohou být velmi odolné, ale hluboký náraz do hrany nebo agresivní mechanické poškození může vrstvu narušit. U PVD se to projeví dřív, u kvalitního DLC později, ale žádný povlak z hodinek neudělá absolutně nezničitelný objekt. Právě proto je důležitá kvalita nanesení i realistické očekávání.

V hodinářství tedy PVD a DLC neznamenají jen „černou barvu“. Jsou to technologie, které spojují materiálové inženýrství s designem. PVD otevřelo značkám cestu k odolným a cenově dostupnějším dekorativním povrchům. DLC pak posunulo černé technické hodinky směrem k větší tvrdosti, nižšímu tření a vyšší funkční odolnosti. A právě proto se tyto povlaky staly tak důležitou součástí moderních hodinek: mění nejen to, jak hodinky vypadají, ale i to, jak se chovají při nošení.