Příběh modelu Rolex Explorer nezačíná jedním konkrétním modelem, ale postupným vývojem, který sahá až na začátek 50. let. První kapitolu tvoří referenční modely Rolex 6098 a Rolex 6150, které byly používány dobrodruhy a horolezci. Tyto hodinky ještě nenesly jméno Explorer a postrádaly dnes ikonické rozložení ciferníku s arabskými číslicemi 3–6–9. Přesto už tehdy vznikal základ toho, co se později stalo jedním z nejčistších designů v historii sportovních hodinek.

Zlom přišel v roce 1953, kdy Rolex představil referenční modely Rolex 6298 a Rolex 6350. Právě zde se poprvé objevil typický „Explorer dial“ s výraznými číslicemi a maximální čitelností. Krátce poté byly přidány i slavné „Mercedes“ ručičky, které se staly dalším charakteristickým znakem značky.

Klíčový moment, který navždy změnil historii modelu, nastal 29. května 1953. Edmund Hillary a Tenzing Norgay dosáhli vrcholu Mount Everestu. Hillary měl na zápěstí hodinky značky Smith’s a Rolex Oyster, zatímco Norgay používal Rolex 6350. V té době ještě žádný model nenesl jméno Explorer, přesto si Rolex už v lednu téhož roku zaregistroval tuto ochrannou známku. Po úspěšném výstupu značka okamžitě reagovala a pojmenovala model 6350 jako „Explorer“. Tím vznikla jedna z nejikoničtějších linií hodinek vůbec.

Vývoj však pokračoval velmi rychle. Referenci 6350 brzy nahradil model Rolex 6150, který byl následně vystřídán referencí Rolex 6610. Tyto modely byly na pohled podobné, ale technicky se lišily — zejména novým kalibrem 1030, který umožnil tenčí konstrukci pouzdra. Reference 6610 se vyráběla jen krátce, ale hrála důležitou roli v přechodu k modernějším konstrukcím.

Zásadní moment přišel v roce 1959, kdy Rolex představil novou generaci modelů vybavených kalibry řady 15xx. Mezi nimi byl i Rolex Explorer 1016, který se stal jedním z nejdéle vyráběných a nejikoničtějších modelů celé kolekce. Spolu s ním vznikly i další legendy jako Submariner 5512 nebo GMT-Master 1675.

Právě reference 1016 definovala Explorer na další desítky let. Rolex se od té chvíle zaměřil spíše na postupné zdokonalování než radikální změny. Design zůstal čistý, funkční a maximálně čitelný — přesně tak, jak to vyžadují extrémní podmínky.

Dnes je Rolex Explorer považován za jeden z nejautentičtějších „tool watches“ vůbec. Nejde o komplikace ani o luxusní prvky, ale o čistou funkčnost, historii a spojení s reálnými expedicemi. To, co začalo jako nástroj pro horolezce, se proměnilo v nadčasovou ikonu, která si zachovala svůj charakter dodnes.