Historie modelu Patek Philippe Nautilus je neoddělitelně spjata se vznikem nové kategorie luxusních ocelových hodinek, kterou v roce 1972 definoval Audemars Piguet Royal Oak. Právě jeho úspěch ukázal, že i nerezová ocel může být materiálem pro skutečný haute horlogerie. Patek Philippe si uvědomil změnu trhu a rozhodl se vytvořit vlastní interpretaci sportovních hodinek — takovou, která zachová tradiční řemeslnou úroveň značky, ale zároveň osloví novou generaci zákazníků.

Volba designéra byla téměř samozřejmá. Gérald Genta, autor Royal Oak, dostal za úkol vytvořit nový model. Podle jeho vlastních slov vznikl Nautilus během několika minut na Baselworldu — při pozorování manažerů Patek Philippe v hotelové restauraci. Požádal o papír, načrtl koncept a tím položil základ jedné z nejikoničtějších siluet v historii hodinářství.

Inspirací se stal lodní průzor (porthole), což se okamžitě promítlo do charakteristického designu pouzdra. Patentovaná konstrukce byla tvořena monoblokem s výraznou osmiúhelníkovou lunetou se zaoblenými hranami, která byla zajištěna „bočními křidélky“ — prvkem, jenž nejen definoval vzhled, ale zároveň zajišťoval vodotěsnost. Výsledkem byl design, který byl zároveň technický i elegantní.

První model, referenční Patek Philippe Nautilus 3700/1, byl představen v roce 1976. Díky průměru 42 mm si vysloužil přezdívku „Jumbo“, protože v té době šlo o neobvykle velké hodinky. Přesto zůstaly extrémně tenké — pouhých 7,6 mm. Ciferník s horizontálním drážkováním, aplikované indexy z bílého zlata a integrovaný náramek vytvořily estetiku, která se prakticky nezměnila dodnes.

Uvnitř pracoval kalibr 28-255 C, založený na legendárním strojku od Jaeger-LeCoultre. Tento ultratenký automatický kalibr používaly i další ikonické modely, což jen potvrzuje jeho kvalitu. Nautilus tak od začátku kombinoval špičkovou mechaniku s revolučním designem.

Název „Nautilus“ nebyl zvolen náhodně. Odkazuje na román Dvacet tisíc mil pod mořem od Jules Verne, kde kapitán Nemo velí ponorce stejného jména. Přestože hodinky nebyly určeny pro hlubokomořské potápění, jejich vodotěsnost dosahovala 120 metrů — což bylo na sportovní luxusní model více než dostačující.

V průběhu let se kolekce postupně rozšiřovala. V roce 1980 přišla menší verze Patek Philippe Nautilus 3800, která nabídla centrální sekundovou ručičku a nový in-house kalibr. V roce 1998 se objevila referenční Patek Philippe Nautilus 3710 s ukazatelem rezervy chodu a římskými číslicemi — první výraznější odklon od původního minimalistického designu.

Další evoluce přišla s referencí Patek Philippe Nautilus 3712, která nabídla komplikace jako fáze Měsíce, datum a rezervu chodu. Tento model se vyráběl pouze krátce, což z něj dnes činí vysoce ceněný sběratelský kus.

Zásadní moment nastal v roce 2006, kdy Patek Philippe představil modernizovanou generaci v podobě Patek Philippe Nautilus 5711/1A. Design zůstal věrný originálu, ale konstrukce pouzdra se změnila na tříčástovou, přibyl safírový průhled na strojek a celkové proporce byly lehce upraveny. Tento model se stal jedním z nejžádanějších hodinek moderní éry.

Postupně přibyly i složitější varianty, jako chronograf Patek Philippe Nautilus 5980 nebo model s ročním kalendářem Patek Philippe Nautilus 5726. Vrcholem komplikací se stal Patek Philippe Nautilus 5740 s věčným kalendářem — důkaz, že i sportovní hodinky mohou dosáhnout nejvyšší úrovně hodinářského umění.

Dnes je Patek Philippe Nautilus symbolem nejen designu, ale i strategie. Ukázal, že luxusní hodinky nemusí být pouze z drahých kovů, že sportovní charakter může jít ruku v ruce s elegancí a že správné načasování může vytvořit legendu. To, co začalo jako reakce na trh, se proměnilo v jeden z nejikoničtějších modelů všech dob — hodinky, které definují moderní luxus.