Ze všech hodinek to měly vždy nejtěžší právě ty podvodní. Mořské hlubiny jsou pro člověka jedním z nejnebezpečnějších prostředí vůbec a stejnou hrozbu představují i pro jemný hodinový mechanismus. Není proto divu, že potápěčské hodinky tvoří zcela zvláštní kategorii časoměrných přístrojů. Jejich příběh se navíc téměř v každém detailu prolíná s dějinami podmořského výzkumu, techniky a lidské touhy dostat se stále hlouběji.
Když se díváme na staré klasické hodinky, často si představujeme jemnou práci hodináře, který po večerech sestavuje drobné součástky při světle lampy. U podvodních hodinek ale vyvstává úplně jiná asociace. Jejich podstata nespočívá jen v eleganci nebo řemesle, ale v tom, že musí sestoupit do hlubin a vrátit se zpět bez poškození. Právě v tom se skrývá jejich skutečný význam: byly vytvořeny jako spojení mezi člověkem a pevninou, jako nástroj, který pod vodou připomíná, kolik času ještě zbývá, než se vyčerpá zásoba vzduchu nebo nastane okamžik návratu na hladinu.
Abychom pochopili, proč se potápěčské hodinky staly tak důležitými, je potřeba se krátce vrátit k samotné historii podvodního pohybu. Člověk se od pradávna pohyboval u vody, lovil na pobřeží a sbíral potravu v mělkých vodách. Dlouho však nedokázal pod hladinou zůstat déle než několik desítek vteřin, protože jediným „zásobníkem vzduchu“ byly jeho vlastní plíce. Už starověk přinesl první pokusy tento limit překonat. Řecké a perské příběhy zmiňují primitivní trubice pro dýchání u hladiny, a později se objevují náznaky zařízení, která měla umožnit člověku delší pobyt pod vodou.
Za jednoho z prvních, kdo se myšlenkou dýchání pod vodou seriózně zabýval, bývá považován Leonardo da Vinci. Ve svých poznámkách popisoval jednoduché podvodní dýchací pomůcky, i když podrobnosti záměrně neuváděl, aby jeho nápady nebyly zneužity pro vojenské účely. Skutečně volně se však člověk pod hladinou začal pohybovat až o mnoho staletí později. Dlouhou dobu byl odkázán buď na potápěčský zvon, nebo na těžké skafandry s přívodem vzduchu z hladiny.
Zásadní průlom přišel v 19. století s těžkým potápěčským vybavením Augusta Siebeho. Kovová přilba, nepromokavý oblek a těžké olověné boty umožnily člověku nejen sestoupit na dno, ale i tam pracovat. Šlo o obrovský technický pokrok, jenže bezpečnost byla stále relativní. Hadice s přívodem vzduchu se mohly přetrhnout nebo zamotat, a rychlý návrat na hladinu znamenal smrtelné nebezpečí. Teprve na přelomu 19. a 20. století začali vědci chápat problém dekompresní nemoci, tedy nebezpečí spojené s příliš rychlým výstupem z velkých hloubek.
Skutečná svoboda pod vodou přišla až ve 20. století. V roce 1937 sestrojil Georges Commein funkční regulátor tlaku a v roce 1944 jej Jacques-Yves Cousteau a Émile Gagnan dovedli k podobě moderního automatického dýchacího přístroje. Zrodil se akvalung. Člověk se konečně mohl pohybovat pod vodou samostatně, bez hadic a lan vedoucích k hladině. A právě v této chvíli začaly mít přesné hodinky pod vodou zásadní význam. Potápěč potřeboval vědět, kolik času strávil v hloubce, kdy se musí vrátit a jak bezpečně plánovat výstup.
S tím ale přišel další problém: voděodolnost. Staré hodinky byly mimořádně citlivé na vlhkost. Ještě v 19. století se pouzdra utěsňovala včelím voskem a i malá kapka vody mohla uvnitř způsobit korozi a zničit strojek. Když se začaly prosazovat náramkové hodinky, mnozí hodináři je považovali za příliš křehké pro aktivní použití. Zlom nastal roku 1926, kdy Hans Wilsdorf představil model Rolex Oyster. Jeho šroubovací korunka a šroubovací dýnko vytvořily nový standard hermeticky uzavřeného pouzdra. Oyster sice nevznikl jako profesionální potápěčské hodinky v dnešním slova smyslu, ale otevřel cestu všem pozdějším podvodním modelům.
Brzy následovaly další pokusy. Cartier přišel roku 1931 s voděodolným modelem Tank Étanche, ale skutečně zásadní krok udělala Omega. V roce 1932 představila model Marine, který lze právem považovat za jedny z prvních skutečně podvodních náramkových hodinek. Neměly ještě otočnou lunetu ani šroubovací korunku, ale byly geniálně řešeny dvojitým pouzdrem: vnitřní pouzdro se strojkem bylo zasazeno do vnějšího ochranného pláště a zajištěno speciální západkou. Díky tomu dosáhla Omega Marine na svou dobu výjimečné vodotěsnosti. Hodinky byly testovány v Ženevském jezeře a následně i v tlakové komoře, kde odolaly tlaku odpovídajícímu hloubce 135 metrů. Na počátek 30. let šlo o mimořádný výkon.
Druhá světová válka vývoj podvodní techniky dále urychlila. Námořní diverzanti potřebovali spolehlivé vybavení, a tím i hodinky, které obstojí ve vodě. Válečné období tak připravilo půdu pro poválečnou explozi podvodních modelů. Skutečný styl „moderních“ potápěčských hodinek se ale zrodil až v 50. a 60. letech, kdy se podmořský svět stal symbolem dobrodružství. Filmy, dokumenty, televizní seriály i rostoucí popularita sportovního potápění proměnily potápěčské hodinky v jeden z nejvýraznějších typů náramkových hodinek vůbec.
Právě tehdy vznikly modely, které dnes považujeme za klasiku. Potápěčské hodinky dostaly masivní pouzdra z nerezové oceli, otočnou lunetu s minutovou stupnicí a výrazné luminiscenční ručky a indexy. Jejich úkolem už nebylo jen odolávat vodě, ale umožnit potápěči bezpečně sledovat dobu ponoru. Zatímco dřívější vodotěsné hodinky byly spíše elegantním technickým experimentem, v 50. a 60. letech se zrodily skutečné „tool watches“ – nástroje do extrémních podmínek.
Objevily se i přelomové specializované modely. Favre-Leuba uvedla roku 1966 Bathy 50, první hodinky s mechanickým hloubkoměrem. Jenny Caribbean se zapsala do historie vodotěsností do 1000 metrů. Seiko vstoupilo na scénu s mimořádně odolnými a cenově dostupnými potápěčskými automaty, které si získaly oblibu u profesionálů i amatérů po celém světě. Roku 1975 pak představilo titanový model Pro Diver, který odolal hloubce 600 metrů a využíval sofistikované těsnění proti pronikání helia.
Právě helium představovalo další velkou výzvu. S rozvojem saturačního potápění a umělých dýchacích směsí se ukázalo, že atomy helia jsou natolik malé, že dokážou proniknout i dobře utěsněným pouzdrem. Při výstupu pak mohly způsobit poškození nebo dokonce vystřelení sklíčka. Řešení přinesl Rolex ve spolupráci s profesionálními potápěči: model Sea-Dweller z roku 1971 dostal heliový ventil, který tlak uvnitř pouzdra bezpečně vyrovnával.
Dnes používají potápěči pod vodou především elektronické počítače, které automaticky sledují čas, hloubku i dekompresní limity. Mohlo by se zdát, že klasické mechanické podvodní hodinky ztratily smysl. Ve skutečnosti si však zachovaly své místo. Jsou záložním nástrojem, symbolem technické tradice i důkazem toho, že i čistě mechanický přístroj může fungovat v prostředí, kde chyby nejsou odpuštěny. Současné potápěčské hodinky jsou dokonalejší než kdy dřív: lépe odolávají korozi, tlaku i nárazům, a přitom stále nesou v sobě odkaz svých průkopníků.
Historie dobývání oceánu v náramkových hodinkách je ve skutečnosti historií lidské odvahy a technické vynalézavosti. Od primitivních trubic pro dýchání přes těžké potápěčské skafandry až po moderní saturační ponory vedla vždy stejná potřeba: mít pod vodou spolehlivou kontrolu nad časem. A právě proto zůstávají podvodní hodinky jednou z nejpozoruhodnějších kapitol v dějinách hodinářství.