Magnetismus byl po dlouhá desetiletí jedním z největších nepřátel mechanických hodinek. Pro hodinářství představoval to, čím byl profesor Moriarty pro Sherlocka Holmese – neviditelnou, ale mimořádně nebezpečnou hrozbu. Přestože hodinářský průmysl v průběhu let reagoval na tento problém celou řadou technických inovací, mezi čtenáři i začínajícími sběrateli se dodnes objevuje stejná otázka: jak reálné je riziko magnetických polí v našem každodenním životě?
Než na tuto otázku odpovíme, je nutné pochopit, co se s mechanickými hodinkami při vystavení magnetickému poli vlastně děje. Některé klíčové části krokového mechanismu, zejména setrvačka a vlásková pružina, se mohou zmagnetizovat. Typickým příkladem je slepení jednotlivých závitů vlásku, které vede ke zvýšenému tření, poklesu amplitudy a výrazné ztrátě přesnosti. Ve většině případů se po odstranění magnetického pole chod hodinek vrátí do normálu, při silném působení však mohou hodinky přestat fungovat úplně.
První pokusy o řešení tohoto problému se objevily již na začátku 20. století. V roce 1915 představila značka Vacheron Constantin antimagnetické kapesní hodinky a v roce 1930 uvedla Tissot první antimagnetické náramkové hodinky. V obou případech byl v krokovém mechanismu použit palladium, materiál s velmi nízkou citlivostí na magnetická pole.
Další důležitou cestou se stalo využití pouzder z měkkého železa, která fungovala jako ochranný štít proti magnetismu. Typickým příkladem jsou pilotní hodinky, jako například IWC Mark XI, jejichž strojek byl uzavřen v takzvané Faradayově kleci. Během druhé světové války byly tímto způsobem vybaveny hodinky dodávané pilotům německé Luftwaffe, aby odolávaly magnetickým vlivům ve vysokých letových hladinách. Ve třicátých letech dodávala značka Longines československému letectvu hodinky s nápisem „antimagnetique“ přímo na ciferníku.
V roce 1949 představily značky Jaeger-LeCoultre a IWC legendární pilotní hodinky Mark XI určené pro britské letectvo RAF. Tyto hodinky splňovaly mimořádně přísné specifikace ministerstva obrany, včetně povinného pouzdra z měkkého železa chránícího strojek před magnetismem. IWC vyráběla model Mark XI od roku 1949 až do počátku osmdesátých let.
Padesátá léta se obecně označují jako éra nástrojových hodinek, kdy se hodinářství silně inspirovalo duchem objevování a technického pokroku. Jedním z ikonických modelů této doby byly hodinky Polerouter od značky Universal Genève, původně navržené pro piloty a posádky letecké společnosti SAS, kteří létali přes severní pól. Hodinky musely odolávat silným magnetickým polím v polárních oblastech a jejich design vytvořil mladý Gérald Genta, pozdější autor legendárních modelů Audemars Piguet Royal Oak a Patek Philippe Nautilus.
Významným mezníkem byl rok 1955, kdy IWC uvedla model Ingenieur (Ref. 666A), první antimagnetické automatické hodinky. Navrhl je technický ředitel značky Albert Pellaton jako civilní alternativu k vojenským Mark XI. Tyto hodinky byly schopny odolat magnetickému poli o síle až 1 000 oerstedů, tedy přibližně 1 000 gaussů, což bylo desetinásobně více než u běžných mechanických hodinek té doby.
Podle normy ISO 764 musí dnes hodinky, aby mohly být označeny jako antimagnetické, odolat magnetickému poli o síle 4 800 A/m (60 gaussů) a zachovat přesnost v rozmezí ±30 sekund za den. V padesátých letech však šly některé značky výrazně dál. V roce 1956 představil Rolex model Milgauss, schopný odolat magnetickému poli o síle 1 000 gaussů, určený především pro vědce v CERNu a techniky v elektrárnách. Milgauss se stal nejznámějšími antimagnetickými hodinkami moderní historie.
Podobnou cestou se vydala také Omega se svým modelem Railmaster (CK2914), který byl vyráběn do roku 1963 a dnes patří k vysoce ceněným sběratelským kusům. V roce 1958 představila značka Jaeger-LeCoultre chronometr Geophysic vytvořený pro Mezinárodní geofyzikální rok, určený vědcům pracujícím v extrémních magnetických podmínkách.
Do světa antimagnetických hodinek vstoupila v roce 1958 také značka Patek Philippe s modelem Amagnetic (Ref. 3417), vyráběným po krátkou dobu dvou let. Tyto hodinky kombinovaly pouzdro z měkkého železa a v některých případech i beryliové součástky pro lepší ochranu proti magnetismu.
Zásadní technologický zlom přišel na přelomu tisíciletí s nástupem křemíku. V roce 2001 uvedla značka Ulysse Nardin model Freak, první sériově vyráběné náramkové hodinky s křemíkovým krokovým kolem. Tento materiál je zcela nemagnetický a otevřel cestu k nové generaci mechanických strojků. V roce 2013 následovala Omega s kalibrem Master Co-Axial, schopným odolat magnetickým polím až do síly 15 000 gaussů, a to bez nutnosti použití vnitřního pouzdra z měkkého železa.
Moderní inovace šly ještě dál. Značka Breguet představila hodinky Classique Chronométrie 7727, ve kterých jsou použity magnety k uchycení setrvačky, aniž by negativně ovlivňovaly chod strojku díky křemíkovému krokovému ústrojí. V roce 2017 pak značka Zenith představila model Defy Lab s revolučním oscilátorem, který nahradil tradiční systém setrvačky a vlásku a je prakticky imunní vůči magnetismu, teplotním změnám i gravitaci.
Dnes jsou mechanické hodinky díky použití nemagnetických materiálů výrazně odolnější než kdykoli v minulosti. Z hrozby, která kdysi dokázala zcela vyřadit hodinky z provozu, se stal spíše technický problém, který hodinářství proměnilo v jednu ze svých největších inovačních výzev. Právě tento dlouhý boj s magnetismem krásně ukazuje, jak se mechanické hodinky dokázaly přizpůsobit modernímu světu, aniž by ztratily svou podstatu.